SpaceX está lista para despegar una misión de rescate sin precedentes que reunirá a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, quienes han estado atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante más de 100 días más de lo previsto. La misión Crew-9, programada para este sábado a la 1:17 p.m. ET desde Cabo Cañaveral, Florida, tiene como objetivo devolver a estos astronautas a casa después de un prolongado vuelo de prueba del Boeing Starliner.

La NASA transmitirá el lanzamiento en vivo a través de su página web. Este intento se había pospuesto previamente debido a la amenaza del huracán Helene, lo que llevó a los equipos a resguardar la nave espacial en su hangar. Tras la llegada de un clima más seguro, el equipo de misión ha estado trabajando para preparar todo en la plataforma de lanzamiento. “Salimos un poco tarde esta mañana”, comentó Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Estamos verticales en la plataforma”.

Se ha establecido una ventana de lanzamiento alternativa para el domingo a las 12:54 p.m. ET, en caso de que surjan problemas meteorológicos o técnicos que obliguen a cancelar el lanzamiento del sábado. A diferencia de las misiones de ida y vuelta anteriores de astronautas a la EEI, esta vez solo viajarán dos tripulantes: el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov. Los otros dos asientos de la nave estarán vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen en el vuelo de regreso programado para 2025.

Este enfoque fue implementado por la NASA a finales de agosto, tras evaluar que el Starliner representaba un riesgo demasiado alto para el retorno de Williams y Wilmore, quienes llegaron a la EEI a principios de junio en un vuelo de prueba previsto para durar una semana.

Al despegar, Hague y Gorbunov estarán asegurados en la cápsula Crew Dragon de SpaceX, apodada Freedom, montada sobre un cohete Falcon 9. Este potente cohete se elevará al cielo al activar sus nueve motores, impulsando un sistema de cohetes de 544,300 kilogramos. Aproximadamente dos minutos y medio después del lanzamiento, la primera etapa del Falcon 9 se separará, permitiendo que la segunda etapa continúe propulsando la cápsula a más de 27,360 kilómetros por hora, o 22 veces la velocidad del sonido.

Una vez alcanzada la velocidad orbital, la cápsula Crew Dragon se separará de la segunda etapa del cohete y comenzará a maniobrar por su cuenta para enlazar con la Estación Espacial Internacional, un evento que se espera ocurra alrededor de las 5:30 p.m. ET del mismo domingo. Mientras tanto, la primera etapa del cohete regresará a una plataforma de aterrizaje en Florida para ser reacondicionada y reutilizada en futuras misiones.