Un equipo internacional de astrónomos, liderado por Atanas Stefanov, investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha hecho un nuevo descubrimiento en la búsqueda de planetas habitables. El equipo ha identificado una supertierra en la zona habitable de la enana roja GJ 3998, situada a 59 años luz de la Tierra. El planeta, denominado GJ 3998 d, es el tercer planeta conocido en este sistema estelar.

Un descubrimiento prometedor en la zona habitable

El planeta recién descubierto, GJ 3998 d, es una supertierra con una masa seis veces mayor que la de la Tierra. Este exoplaneta se encuentra en lo que se conoce como la zona habitable "optimista" de su estrella, lo que significa que podría albergar agua líquida en su superficie, uno de los requisitos fundamentales para la vida tal como la conocemos. GJ 3998 d completa una órbita alrededor de su estrella cada 41,8 días y recibe solo un 20% más de radiación estelar que la que la Tierra recibe del Sol.

Características de la estrella GJ 3998

La estrella GJ 3998 es significativamente más pequeña y más fría que el Sol, lo que coloca la zona habitable más cerca de la estrella en comparación con el Sol. Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC y coautor del estudio, explicó que, aunque GJ 3998 d es muy diferente de la Tierra en varios aspectos, si el planeta es rocoso, podría ofrecer condiciones adecuadas para la existencia de agua líquida, un elemento clave en la búsqueda de vida.

Una nueva frontera en la búsqueda de atmósferas extraterrestres

La proximidad de GJ 3998 d a la Tierra hace que sea un candidato excelente para futuras observaciones de atmósferas. Según Rafael Rebolo, otro investigador del IAC y coautor del estudio, el futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de la ESO podría utilizar el espectrógrafo ANDES para analizar la atmósfera de GJ 3998 d en busca de oxígeno y otros biomarcadores. Este planeta también es un buen objetivo para el futuro Exo Life Finder (ELF) de 50 metros, que buscará signos de vida en planetas similares a la Tierra.

El programa HADES y el descubrimiento de GJ 3998 d

El descubrimiento de GJ 3998 d forma parte del programa HADES, un esfuerzo internacional dedicado a explorar sistemas planetarios alrededor de enanas rojas. Las enanas rojas, como GJ 3998, son estrellas más pequeñas y frías que el Sol y constituyen la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia. Este tipo de estrellas son excelentes objetivos para la búsqueda de planetas de baja masa, como los que el equipo ha identificado en este sistema.

Utilizando el espectrógrafo HARPS-N en el Telescopio Nazionale Galileo (TNG), el equipo detectó pequeñas oscilaciones en el movimiento de GJ 3998 causadas por el tirón gravitacional de los planetas en órbita. En 2016, el mismo equipo ya había descubierto dos planetas en el sistema, y la señal adicional en los datos de observación llevó al descubrimiento de GJ 3998 d.

Una ventana al futuro: ¿Cuántos planetas habitables más existen?

Con tres planetas ahora conocidos en el sistema GJ 3998, el descubrimiento resalta cuán comunes son los sistemas multiplanetarios. Stefanov concluyó que los planetas de baja masa, como GJ 3998 d, rara vez están solos. "A menudo, cuando volvemos a estudiar un sistema con nuevas mediciones y métodos, encontramos planetas que antes habían pasado desapercibidos", dijo el investigador.

Este hallazgo abre nuevas oportunidades para la exploración de planetas potencialmente habitables a nuestro alrededor y resalta la importancia de continuar la búsqueda de exoplanetas que puedan ofrecer condiciones adecuadas para la vida.