Un equipo de científicos estadounidenses anunció el descubrimiento de un posible nuevo planeta enano en los extremos del sistema solar, al que han denominado 2017 OF201. La investigación fue publicada como preprint en la plataforma científica arXiv y se encuentra aún en proceso de revisión por pares.

Según el estudio liderado por Sihao Cheng del Instituto de Estudios Avanzados de Nueva Jersey, 2017 OF201 mide aproximadamente 700 kilómetros de diámetro, lo que lo ubica dentro del rango para ser clasificado como planeta enano, aunque es tres veces más pequeño que Plutón.

Este cuerpo helado se encuentra actualmente a una distancia tres veces mayor que Neptuno, pero su órbita altamente excéntrica lo lleva hasta 1.600 unidades astronómicas (UA) del Sol, acercándose a la nube de Oort, en los confines del sistema solar.

“Solo es observable desde la Tierra el 0,5% del tiempo. Es decir, durante apenas 100 años de su órbita de 25.000 años”, explicó Cheng a la agencia AFP.

El hallazgo refuerza la teoría de que podrían existir cientos de objetos similares en el cinturón de Kuiper, pero al mismo tiempo debilita la hipótesis del noveno planeta, cuya existencia ha sido inferida por la agrupación anómala de ciertos objetos transneptunianos.

¿Qué se necesita para confirmar 2017 OF201?

El equipo científico solicita tiempo en telescopios como el James Webb, el Hubble y ALMA para continuar con la observación y recopilación de datos. Además, el Observatorio Vera Rubin, que entrará en funcionamiento este año en Chile, será clave para confirmar su naturaleza y ubicar más cuerpos similares.

Reacciones en la comunidad astronómica

Para el astrónomo aficionado Sam Deen, quien también identificó el objeto en bases de datos antiguas, se trata de uno de los descubrimientos “más relevantes del sistema solar exterior en una década”.

Por su parte, Samantha Lawler, astrónoma de la Universidad de Regina, declaró que este tipo de hallazgos “ponen en duda la necesidad de un noveno planeta”, ya que algunos objetos no siguen las órbitas esperadas si existiera un gran planeta invisible afectando su trayectoria.

¿Cuántos planetas enanos hay en el sistema solar?

Actualmente, la Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce cinco planetas enanos:

• Plutón

• Eris

• Makemake

• Haumea

• Ceres

Si se confirma, 2017 OF201 se uniría a esta lista selecta de cuerpos que, aunque no cumplen todos los criterios de planetas tradicionales, sí poseen suficiente masa para tener forma esférica.